Она смотрела то на одну претендентку, то на другую и видела в глазах каждой жадное ожидание. Девушки с неприязнью поглядывали друг на друга. Трое, что за гадючник! А ведь они совсем еще юны… Кем же они дальше станут?

Взгляд внезапно зацепился за что-то выбивающееся из общей картины. Одна из девушек, сидящая с краю, скосив глаза, украдкой… читала. Вопиющее нарушение этикета! Однако Телию увиденное очень порадовало. Что бы ни читала будущая фрейлина, значения не имеет, важно то, что она вообще что-либо читает, тем более зная, что здесь этого делать нельзя. Подавляющее большинство знатных дам после окончания обязательного обучения никогда не прикасались ни к одной книге.

— Ваше имя, эрхи? — подошла к девушке Телия.

Та испуганно вздрогнула и оторвала взгляд от книги, явно не ожидая, что к ней обратятся. А когда осознала, кто именно обратился, то отчаянно покраснела и спрятала книгу за спину.

— Илинда ло’Кори, виконтесса… — пролепетала она.

Ло’Кори? Разве этот род еще не зачах? Выходит, нет. Граф ло’Кори богатым не был и при дворе не появлялся.

— Что вы читаете? — поинтересовалась принцесса.

— «Чужую дорогу» Мирна ло’Станди…

— Очень хороший роман, — улыбнулась Телия, — не раз его перечитывала. Никто еще не показывал так противостояние любви и долга.

Илинда еще сильнее покраснела и едва слышно прошептала:

— Такого, как Текран, стоит ждать…

— Стоит. Но где же такого найти… — горько усмехнулась принцесса. — При дворе таких не бывает. Впрочем, к делу. С этого момента, эрхи, вы входите в число моих фрейлин.

— Как прикажете, ваше высочество… — испуганно пискнула девушка.

Телия двинулась в другую сторону, посмеиваясь про себя, — уж слишком красноречиво выглядели лица соседок Илинды, до которых кое-что дошло. Она смотрела то на одну, то на другую и сразу обратила внимание, что высокая некрасивая девушка не знает, куда деть руки. Присмотревшись к ее ладоням, принцесса слегка приподняла брови — слишком велики для аристократки, да и мозоли кое-где заметны. Бедняжка, ее эти белоручки, наверное, заклевали. Да и лицо длинное и какое-то несуразное, нос крупный. Девушка явно ощущала себя во дворце не в своей тарелке, ей было здесь очень неуютно.

— Имя? — резко спросила Телия.

— Баронесса Синдия ло’Довар, — четко, как солдат, доложила девушка.

Остальные претендентки не выдержали и прыснули со смеху. Мало того, что уродина, которую дальше скотного двора пускать нельзя, так еще и фамилия несуразная. Баронесса не показала виду, что это ее задело, только в глазах на мгновение возникла обида.

— За ранеными ухаживать умеете? — продолжила допрос принцесса.

— А как же, ваше высочество, — удивленно пожала плечами баронесса. — Без этого в наших краях никак.

— Очень хорошо, — кивнула Телия. — С этого момента вы — моя фрейлина.

Лица всех остальных вытянулись. Принцесса, увидев их реакцию, весело рассмеялась, сразу придя в хорошее расположение духа. Она прошлась туда-сюда и внезапно обратила внимание, что одна из девушек, когда принцесса проходит мимо, то пригибается, то пытается спрятать голову за соседок, явно желая, чтобы на нее не обратили внимания. Телия присмотрелась к ней и сразу отметила некоторую необычность — слегка загорелое лицо, что для высокородной дамы считалось абсолютно неприемлемым.

— Ваше имя? — остановилась возле нее принцесса.

— Графиня Хельга ло’Ори, — с явной досадой представилась девушка.

— Не хотите стать моей фрейлиной? — Телия откровенно веселилась.

— Избавьте меня от этого, ваше высочество! — прижала руки к груди Хельга, встав на ноги. — Я только по настоянию отца вынуждена была приехать сюда…

— Почему?

— Не хочу жить в… серпентарии! — Она с брезгливостью окинула взглядом соседок.

— Я тоже! — рассмеялась Телия. — Потому и не приближаю к себе подобных особ. Вы мне подходите. Обещаю интересную жизнь.

— Интересную? — задумалась графиня.

— И даже более, — усмехнулась принцесса. — Правда, нелегкую.

— Ладно, годится! — совсем не по этикету ляпнула Хельга и тут же покраснела. — Ой, простите, ваше высочество…

— Ничего страшного, — отмахнулась Телия. — Сама терпеть не могу этикет!

Немного помолчав, она отошла к двери и сказала:

— Отбор закончен. Отобранные следуйте за мной, остальные могут быть свободны, — и вышла.

Илинда, Синдия и Хельга поспешили за ней, не желая оставаться в обществе шипящих от злости отвергнутых аристократок. Добравшись до своих покоев, принцесса рухнула на диван и принялась хохотать.

— Ну как мы их, девочки?! — сквозь смех выдавила она. — Какие лица! Какие лица! Я там чуть со смеху не померла!

Троица новоиспеченных фрейлин несколько растерянно поглядывала на нее, не особо понимая, что здесь происходит.

— Не беспокойтесь, девочки, — заметила их реакцию Телия. — Я просто очень не люблю гадюк.

Все три улыбнулись. Лицо Синдии от искренней улыбки стало даже симпатичным.

— Служить у меня нелегко, — продолжила принцесса. — Но для тех, у кого интересы простираются за пределы тряпок, украшений и женихов, — интересно. Я потому вас и отобрала, что вы отличаетесь от этих…

Она гадливо скривилась и добавила:

— Меня при дворе считают сумасшедшей, как вы, наверное, слышали. Но это потому, что мне безразлично все то, что считают важным эти убожества.

— А любовь?.. — осмелилась спросить Илинда.

— А разве кто-то из них способен по-настоящему любить? — горько усмехнулась принцесса. — Они выбирают себе мужчин, исходя из выгоды. Текран вызвал бы у них только презрение — слишком непрактичен, видишь ли.

— Какой ужас! — широко распахнула глаза виконтесса. — Как же так можно жить?..

— Живут как-то, — вздохнула Телия. — Еще и считают свой образ жизни единственно верным.

— Это точно, — вступила в разговор графиня. — Я в столице всего несколько дней, а мне уже тошно. Поначалу пыталась поговорить с кем-то из других девушек, но оказалось, что не о чем. Дуры! Карайн и то больше понимает!

— У вас есть карайн? — оживилась принцесса.

— Ага. Мальчиком зовут. Молодой пока.

— А я свою девочку Конфеткой назвала, — хихикнула Телия. — В пику всем.

— Ну и правильно! — тоже рассмеялась Хельга. — Чего на них оглядываться.

— Ладно, девочки, — встала принцесса. — Поболтать можно и вечером, а сейчас переоденьтесь в платья попроще, нам пора в госпиталь, карета уже ждет.

Привратник госпиталя для бедных, завидев карету принцессы, тут же распахнул ворота, хорошо зная, что ее высочество не терпит задержек. Экипаж подкатил к ступеням парадного входа и замер. Дверцы тут же распахнулись, и Телия выпрыгнула наружу, за ней выскочила Хельга, а следом две другие девушки.

«Ага, ее высочество нашла себе новых фрейлин, — подумал привратник, незаметно наблюдая за ними и усмехаясь в усы. — Интересно, сразу сбегут или чуть погодя?»

Принцессу старый инвалид искренне уважал — пигалица-то пигалица, а не сдается, не боится свои белые ручки замарать в крови и дерьме, сама судна из-под больных выносит и червей из гнилых ран выбирает. А ведь самого короля дочка! По сравнению с ней остальные бывавшие в госпитале знатные дамы вызывали у привратника только презрение.

Войдя внутрь, Телия усмехнулась про себя и повела фрейлин в отделение тяжелораненых. Ее интересовала их первая реакция. Справятся с собой или нет? Баронесса явно справится, ей не привыкать. Да и графиня, похоже, тоже, хоть видеть ей такого не доводилось, но характер сильный. А вот виконтесса… Домашняя книжная девочка, никогда не видевшая боли и горя. Может и сломаться, тогда придется дать ей отставку.

В отделении, как всегда, страшно воняло. Телия даже поморщилась, но привычно справилась с собой и двинулась к одному из раненых, сильно обгоревшему на пожаре. Лекарь как раз открыл его раны и смазывал их бальзамом, стараясь действовать как можно осторожнее, но бедняга все равно вскрикивал от боли. Принцесса сцепила зубы — ни один из целителей-визуалов не пожелал участвовать в работе благотворительного госпиталя, все требовали оплаты. Поначалу она платила, пока собственные средства не закончились, а больше отец ей выделять отказался, посчитав госпиталь очередной блажью дочери. Вот и приходилось обходиться без магии, используя подручные средства. Хорошо хоть лекарей удалось найти неплохих.