«Не мешай, сплю», — недовольно отозвался тот.

Карайнов, естественно, пришлось взять с собой, взрослых разместили в трюме, а малышей друзья держали у себя в каютах. Благо все они уже ели мясо и не нужно было брать с собой множество утарнов для их кормления.

Одно не давало Ниру покоя — казнь, на которой ему по долгу наследного принца пришлось присутствовать. Да, на его глазах умирали преступники, сотворившие страшное с другими, но все равно ведь люди. Юноша вспоминал наполненные болью глаза Лартина в момент, когда он давал знак палачу казнить Ирлана, и очень сочувствовал ему — непросто казнить родного брата, даже если тот виновен. Очень многие люди готовы простить своим родным все просто потому, что любят их. Но король на такое права не имеет, иначе он — не король.

В общем, все шестеро изменились после того, как им пришлось взвалить на себя ответственность за судьбу мира. Они не стремились к этому, так вышло, так решили боги. Каждый не раз задавал себе вопрос, почему именно они? Но ответа не находил. Оставалось только встать в полный рост и соответствовать, хотя бы сделать все зависящее от них.

Занявший все побережье залива огромный город из светло-желтого камня производил странное впечатление на приезжих. Он сильно отличался от городов Игмалиона — совсем иная архитектура. Куполообразные крыши зданий, бесчисленные арки и портики, фонтаны и сады.

Кенрик, стоя у борта, с интересом наблюдал за портовой суетой. Столица герцогства на первый взгляд была даже больше столицы королевства, по слухам в ней проживало больше миллиона человек, но юноша не верил — считал такое невозможным. Тем временем бриг пришвартовался, и на него тут же взошли портовые чиновники. Их возглавлял богато одетый средних лет смуглый человек с непроницаемым лицом. Причал окружили стражники, нацелившие арбалеты на игмалионцев.

— Вот так вы встречаете послов? — двинулся навстречу керионцам ответственный секретарь посольства герцог ло’Тойби, являющийся его фактическим главой. Нир возглавлял посольство только формально, как наследный принц.

— Ваши верительные грамоты, — протянул руку керионец.

— Прошу.

Изучив данные ему документы, портовый чиновник вернул их и поклонился, затем сказал:

— Приношу свои извинения, эллари. Однако наши страны находятся в состоянии войны, я обязан был принять меры предосторожности.

— Я вас прекрасно понимаю, — тоже поклонился ответственный секретарь. — Когда нас сможет принять ваш государь?

— Это вне моей компетенции, — развел руками керионец. — Мне приказано доставить посольство по прибытии в выделенный вам особняк. Там вам сообщат все необходимое.

— Благодарю! — невозмутимо кивнул ло’Тойби. — Однако нам нужно некоторое время, чтобы собраться.

— Я подожду.

На самом деле все было собрано заранее, но требовалось сохранить лицо, поэтому в путь двинулись только по прошествии получаса. Керионские стражники испуганно косились на огромных черных и пестрых котов, следующих за игмалионцами, а их с посольством прибыло шесть. Никто из стражников, видимо, в королевстве не бывал, иначе они не реагировали бы так на карайнов.

Кенрик с любопытством вертел головой по сторонам. Хотя ему за время странствий еще по родной каверне пришлось повидать немало городов, но такого он не видывал. Особенно изумляла многолюдность. Нет, в столице Игмалиона тоже хватало людей, но их было все же значительно меньше. Насколько хватало взгляда, на улицах колыхалась плотная толпа, которую стражники грубо раздвигали, стараясь не подпускать горожан к посольству, но это не всегда получалось. Руки бесчисленных нищих тянулись к богато одетым чужеземцам, их вопли оглушали. Кенрик, отвыкший за время жизни в Игмалионе от вида нищих, которых там попросту не было, непроизвольно морщился и отводил глаза, слишком эта картина напоминала города родной каверны и его собственные мытарства, когда ему доводилось и голодать, и холодать, и милостыню просить, чтобы не умереть с голоду.

— Не нравится мне этот город, — подошел к другу хмурый Нир. — До сих пор я не понимал, что значит «избыток населения», теперь понял. У нас работу найти никому не проблема, здесь, похоже, нет.

— Знакомо… — вздохнул Кенрик. — Сколько раз я такое видел, особенно в Торийском царстве. Там за работу, способную прокормить семью, убивают.

— А как же ты выжил? — удивленно посмотрел на него принц.

— Я грамотный, — криво усмехнулся ронгедормец. — Мало того, опытный писарь. В Тории грамотных очень мало, они в цене, потому и удавалось заработать на кусок хлеба.

Он старался без крайней необходимости никому не рассказывать о своих странствиях, в том числе и другу, слишком много довелось пережить того, чего вспоминать не хотелось. Слишком все это было унизительным.

Вскоре они подошли к огражденной богатой части города, куда обычных горожан не пускала стража, поэтому там было малолюдно. Улицы выглядели чистыми, дома опрятными и ухоженными, в отличие от виденных ранее — грязных и обшарпанных.

— Куда смотрит здешний четвертый аррал? — пробурчал себе под нос второй писарь посольства, высокий худой мужчина с вечно унылым лицом, друзья даже не знали, как его зовут.

Кенрик с Ниром удивленно переглянулись, с трудом сдержав насмешливое фырканье. Он что, не знает, что в Керионском герцогстве нет никаких арралов? Что здесь все устроено иначе, чем в Игмалионе? Странно, что такого человека взяли в посольство. Хотя, впрочем, он всего лишь писарь, ему и необязательно знать.

— Вот ваш особняк, — указал на огражденный высоким каменным забором двухэтажный дом сопровождающий их чиновник. — Прислуга все подготовила. Там вас ожидает посланник государя.

— Благодарю, эллари, — поклонился ответственный секретарь.

— Прошу без крайней необходимости не выходить в город, — продолжил керионец. — Население столицы в курсе, что наша армия разгромлена, и кипит гневом. Мы хотели бы избежать неприятных инцидентов. Особняк будет охраняться герцогской гвардией.

Друзьям очень не понравилось это заявление, они как раз рассчитывали погулять по городу, интересно ведь поглазеть на чужую страну. Охрана, конечно, нужна, но она, скорее всего, предназначена, чтобы не выпускать игмалионцев за пределы посольства. Жаль, но ничего не поделаешь — их страны в состоянии войны, герцога можно понять. В мирное время, наверно, все было бы иначе.

Особняк оказался небольшим, без особых излишеств, однако места всем хватило — посольство было не таким уж большим, всего двадцать человек, включая слуг, и шесть карайнов. Поэтому разместились с удобством. Выяснилось, что первый прием у здешнего владыки назначен на этот же вечер, что было довольно неожиданно и говорило о сильной заинтересованности Кериона в скорейшем разрешении конфликта.

Первым делом, после того как члены посольства разместились по комнатам, всех пригласили в столовую. Блюда оказались непривычными, но вкусными. После морского путешествия все с аппетитом налегли на предложенное угощение. Обед уже подходил к концу, когда случилось нечто странное — посуда на столе вдруг зазвенела, бокалы покачнулись, и пара из них даже упала. Никто ничего не понял, игмалионцы недоуменно переглянулись — им никогда ни с чем подобным сталкиваться не доводилось. Слуги как ни в чем не бывало быстро навели порядок на столе, и обед продолжился.

Друзья не успели обсудить случившееся, поскольку сразу после обеда началась всеобщая суета. Почти до самого выхода все шестеро, включая принца, слушали нудные поучения учителя манер о принятом при керионском дворе этикете. Не привыкший к такому Кенрик готов был взвыть, однако пришлось сидеть и покорно слушать, стараясь лихорадочно запомнить хоть что-то, чтобы не опозориться.

— Век бы ни на какие приемы не ходил… — недовольно сказал он Ниру, когда их наконец отпустили переодеваться в парадные костюмы.

— Ничего, привыкай! — хохотнул тот. — Ты у нас теперь придворный маг…

— Чего?!. — полезли на лоб глаза ронгедормца. — А не пойти ли тебе, твое высочество…